Ayumi Hamasaki is geboren in de Japanse prefectuur Fukuoka op 2 oktober 1978 en werd voornamelijk opgevoed door haar grootmoeder, ondanks het feit dat ze bij haar moeder woonde. Hamasaki heeft gezegd dat ze in een liberaal huishouden is opgevoed, waar van haar verwacht werd dat ze zonder hulp haar eigen onafhankelijke beslissingen maakte aangezien haar moeder regelmatig aan het werk was om de familie te onderhouden.
Als kind droomde Hamasaki ervan om model te worden maar in eerste instantie werd die wens niet vervuld toen ze bij een lokale bank ging werken. Tijdens haar middelbare schooltijd werd ze echter als delinquent gezien vanwege haar geverfde haar en haar manier van kleden, welke in Japan in die tijd als hoogst onconventioneel werd gezien. Na korte tijd besloot Hamasaki school op te geven en ze vertrok naar Tokio om voor een carrière als model te gaan.
Hamasaki was te zien in een paar low budget televesieseries zoals Miseinen en B-films zoals Sumomomomomo maar vanwege haar lengte kwam ze niet in aanmerking voor een carrière als model. Nadat ze was afgewezen, dwaalde ze door de straten van Shibuya, winkelend en 's nachts dansend in nachtclubs. In deze tijd ontdekte haar toekomstige producer Max Matsuura haar terwijl ze karaoke zong in een van die clubs.
Matsuura was onder de indruk van Hamasaki's zangtalent en benaderde haar met een voorstel voor een zangcarrière. Later vertelde Hamasaki in een interview dat de alleen met Matsuura's plannen akkoord ging omdat ze niets beters te doen had. Hamasaki zou zanglessen gaan volgen in Tokio maar daar stopte ze mee omdat ze het veel te streng vond. Later stuurde Matsuura haar naar New York om haar zang te verbeteren en het meer relaxte onderwijs beviel haar. Onder de indruk van de schrijfstijl in Hamasaki's brieven aan hem, stelde Matsuura voor dat ze zou proberen haar eigen teksten te schrijven.
In 1998 maakte Hamasaki haar muzikale debuut met de single poker face. De single kwam binnen op nummer 22 in de Oricon hitlijsten en er werden ongeveer 43.000 exemplaren van verkocht. Het was pas met de release van Depend on You dat Hamasaki de Oricon top tien bereikte en met de release van haar eerste album A Song for XX dat ze voor het eerst op één stond. A Song for XX werd al snel platinum. Hamasaki's eerste platinum maxi-single kwam met de release van Boys & Girls, die pas een week na de releasedatum op één kwam omdat de single van Ami Suzuki de hitlijsten domineerde.
Hamasaki's best verkopende maxi-single tot nu toe heeft de nogal eenvoudige naam A. Hiervan zijn meer dan 1.600.000 exemplaren verkocht. In 2000 ontbrandde een soort 'Ayu gekte' toen ze een van de gezichten van KOSE werd en ze een van hun soorten lipstick promootte, waardoor er in slechts twee dagen tijd een recordaantal van 500.000 stuks van werden verkocht. Hamasaki werd ook het gezicht van telefoonbedrijf TU-KA en dit was het moment waarop haar populariteit in Japan het grootst was.
Het was met de release van haar derde originele album Duty samen met de release van de gelimiteerd uitgegeven maxi-single SURREAL en de DVD Ayumi Hamasaki Concert Tour 2000 A dat Hamasaki de eerste vrouwelijke artiest werd die in één week alledrie de hitlijsten aanvoerde.
In 2005 veranderde Hamasaki's muziekstijl opvallend met de release van de maxi-single Bold & Delicious/Pride die ongelooflijk slecht verkocht in vergelijking met Hamasaki's eerdere werk. Met de release van Hamasaki's zevende originele album (miss)understood, waarvan 650.000 exemplaren werden verkocht en die de eerste plaats haalde in de World Global Charts, leek haar populariteit te zijn teruggekeerd.
Op 21 juni 2006 kwam Hamasaki's single BLUE BIRD uit en deze kwam binnen op de eerste plaats in de Oricon hitlijsten.
Hamasaki's achtste album Secret werd uitgebracht op 29 november 2006. In de eerste week werden hier meer dan 380.000 exemplaren van verkocht, minder dan eerdere werken maar nog altijd genoeg voor een nummer één notering. Het album wordt beschouwd als Hamasaki's populairste album buiten Japan. Voor 2007 staat een tournee door Azië gepland.
Hoewel haar populariteit lijkt te zijn gedaald nu haar muziekstijl is veranderd, zal Hamasaki zeker worden herinnerd om haar bijdrage aan de Japanse popindustrie.
Ayumi Hamasaki, bekend als Ayu bij haar fans, wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke popzangeressen en idolen in de geschiedenis van Japan. Met een muzikale historie van meer dan een decennium, staat Hamasaki bekend als de enige vrouwelijke popartiest van wie alle zeven albums de top van de hitlijsten hebben bereikt. In 2006, met de release van haar 39de single Startin' / Born to Be, werd Hamasaki de eerste zangeres met 26 nummer één hits en 37 singles in de top 10 van de Oricon hitlijsten.
Ayumi Hamasaki staat bekend om haar steeds veranderende imago en muziekstijl die haar aan de top van de hitlijsten en in de spotlights hebben gehouden. Hamasaki heeft gebruik gemaakt van bijna alle beschikbare vormen van muziek binnen het popgenre. Gezien haar diversiteit, van haar contributie aan een R&B album tot soft rock en techno versies van een aantal albums, als ook klassieke invloeden op haar albums, is het geen wonder dat Hamasaki zo populair is.
