Fondati nel 1989 con Sawao Yamanaka alla voce, Shinichiro Sato alla batteria, Kenji Ueda al basso e Yoshiaki Manabe alla chitarra, i the pillows giravano inizialmente sotto al nome de The Coinlocker Babies, fino a quando non firmarono un contratto con la indie label Captain Records, con la quale pubblicarono il loro album di debutto nel 1990.
Il loro primo album completo, Moon Gold, venne rilasciato per l’anno successivo sotto l’etichetta della Pony Canyon e Ueda lasciò la band poco dopo il completamento del secondo album completo, White Incarnation, per seguire una carriera come solista e lavorare in produzione. A prendere il suo posto arrivò Tetsuya Kishima, che rispetto alla formazione originale compariva semplicemente come “membro di supporto”, e i the pillows cambiarono nuovamente casa discografica in seguito ad una breve pausa. Il loro album major di debutto, Kool Spice venne pubblicato dalla King Records, nel 1994.
Nel 1996 iniziarono ad organizzare eventi live chiamati “Delicious Bump Show”, mentre i loro commercial iniziarono a sfondare con il rilascio di numerosi singoli hit nell’anno successivo. Il loro stile cambiò, mutando le loro canzoni spesso influenzate da un sound jazz in un sound più pesante, ed introdussero inoltre una mascot, Buster-kun, la quale rispecchia in apparenza un mix tra un cane e un orsacchiotto; sempre per via della mascot, i fan dei the pillows sono soprannominati e conosciuti come i “piccoli busters”. Sawao fondò una propria etichetta, la Delicious Label, nel 1999, dove vi entrarono poi a far parte gruppi dai toni rock più alternativi come i noodles e i monokuro. Lo stesso anno, Kashima abbandonò la band; al suo posto entrò Jun Suzuki al basso.
Uno dei più importanti eventi nella storia della band è sicuramente la licenza dello Studio Gainax degli ultimi tre album dei the pillows per la serie animata “FLCL (furikuri)”. Inoltre la band produsse due nuovi singoli, Ride on the shooting star e I think I can sempre per l’anime, estendendo così la propria popolarità anche al di fuori del Giappone e guadagnando un’attenzione più internazionale.
Nei tre anni a seguire, Sawao continuò il proprio lavoro con la propria casa discografica e pubblicò i suoi lavori da solista, mentre Manabe rilasciò due album anche lui come solista. Nel 2003, l’album dei the pillows chiamato Penalty Life, venne pubblicato negli Stati Uniti a distanza di quasi due anni.
Celebrando il 15esimo anniversario nel 2004, un tribute album the pillows venne registrato grazie alla partecipazione di artisti come gli Ellegarden, noodles, Straightener, Bump of Chicken, e i Mr.Children. Lo stesso anno divenne uno dei più impegnativi per la band. Il loro primo live negli USA si tenne al famoso SXSW (South by Southwest) Festival ad Austin, in Texas, a marzo 2005. Suonarono al fianco di altri artisti giapponesi come i noodles e Bonnie Pink, e continuarono la performance dopo il festival con un tour che attraversò un vasto numero di grandi città degli Stati Uniti. Nel 2005 Sawao iniziò a lavorare come bassista dei GLAY, Jiro come batterista degli Straightener, e Shinpei al progetto dei The Predators.
I the pillows partirono nel 2006 con la pubblicazione di un album intitolato My Foot a gennaio seguito da due concerti in Messico per quell’estate e, solo due mesi più tardi, tornarono in viaggio verso il Messico per poi girare in tour gli USA. Quell’anno divenne uno dei più produttivi per questa band così prolifica. Il loro DVD, LOSTMAN GO TO AMERICA, che contiene sia footage dal loro tour Statunitense da sold-out, che footage dai loro live in Messico, uscì nei negozi nel febbraio 2007 e la traccia del loro primo singolo di quell’anno, Scarcraw, venne usata come sigla di chiusura per l’anime “MOONLIGHT MILE”. Più decisi che mai, i the pillows pubblicarono un altro album completo ed un singolo in estate. In più, la loro collezione di singoli in 5-CD, LOSTMAN GO TO YESTERDAY, venne messo in vendita a partire dal mese di novembre.
Il 2008 è iniziato molto bene per la band. Hanno partecipato all’Anime Boston come band ospite a marzo dopo aver suonato per altre quattro date in tour negli USA, incluso l’SXSW music festival. Nei mesi estivi, i the pillows hanno pubblicato un nuovo album ed un singolo, e hanno concluso l’anno con un DVD, Lostman Go To Yesterday & Pied Piper Tour, il quale include footage da entrambi i tour per un totale di due DVD.
Con un anno nuovo di zecca che si prospetta davanti a loro, i fans possono solo aspettare a braccia aperte le novità che i the pillows hanno in serbo per loro.
I the pillows sono una band che ha raggiunto un enorme successo in Giappone, ma che ha anche avuto il piacere di vedere accrescere la propria popolarità oltreoceano. Ciò che ha assicurato loro il successo negli Stati Uniti è stata la pubblicazione del soundtrack per l’anime di “FLCL (furikuri)”, dove tutte le tracce sono canzoni dei the pillows stessi.
Rock ottimistico, melodie accattivanti, ed i potenti riff di Manabu insieme alla batteria di Sato e l’unicità della voce di Yamanaka distinguono il sound dei the pillows nella scena musicale giapponese.
