En juillet 2005, le producteur Yasushi Akimoto, déjà à l'origine des groupes d'idols Onyanko Club et Checkicco , actifs durant les deux dernières décennies, décide d'organiser une audition pour la création d'une nouvelle formation, basée dans une salle de spectacle qui lui serait propre, à Akihabara. Sur les 7924 jeunes filles entendues, 20 sont finalement sélectionnées pour composer la Team A. Celles-ci feront leur première représentation en décembre de la même année.
Alors que dès janvier 2006, des premiers changements de line-up au sein de la Team A sont à noter, une deuxième audition est lancée en partenariat avec le géant des télécommunications NTT DoCoMo, pour une opération marketing sans précédent : 18 des 11892 inscrites sont recrutées pour former la Team K en avril 2006.
Le premier single du groupe, Sakura no hanabiratachi sort en février 2006. Il atteint rapidement la 10ème place de l'Oricon, fait assez surprenant pour une formation indies. Le groupe passe alors major en août, signé sur DefSTAR Records, une filiale de Sony Music, puis lance son troisième single, Aitakatta, qui se classe 12ème à l'Oricon.
Une troisième audition se tient en octobre 2006, et 18 nouveaux membres forment la Team B deux mois plus tard. Malgré plusieurs nouveaux changements, le groupe n'atteint toutefois le nombre de 48 membres qu'en avril 2007, conformément au nom d'AKB48.
Le 31 décembre 2007, 46 des filles de la formation se retrouvent à l'affiche du 58ème Kôhaku Uta Gassen, programme musical diffusé le soir du réveillon, sur la chaine NHK.
Le 1er janvier 2008 sort le premier album studio des filles d'AKB48, intitulé SET LIST -Greatest Songs 2006-2007, avant qu'elles ne signent sur le label King Records (dont la distribution est toujours opérée par Sony) en août. Le 12ème single de la formation, Oogoe Diamond, sort en octobre de la même année . C'est la première fois qu'un des singles du groupe entre dans les trois premières places. Le 13ème single, Jûnen Sakura, paru en mars 2009, devient quant à lui, le premier à se vendre à plus de 100 000 exemplaires et à être certifié disque d'or par la même l'occasion.
Pour la première fois de sa carrière, AKB48 s'exporte à l'étranger en juillet 2009, une partie du groupe participe à la dixième édition de Japan Expo .
Leur 13ème single Iiwake Maybe sort le 26 août. Le 27 septembre elles feront leurs débuts aux Etats-Unis avec un concert à New York au Webster Hall
Le 21 octobre 2009 elles sortent leur 14ème single RIVER qui se classera premier du top Oricon pour la semaine, place qu’elles ne quitteront plus.
2010 est une année encore plus chargée pour les filles d’Akihabara ; le 17 Février Sakura no Shiori, leur 15ème single, se vend à plus de 300 000 copies, explosant encore un record de vente. Loin de s’arrêter sur leur lancée, le 26 mai sort le single Ponytail to Shushu qui se vend à plus de 400 000 copies le premier jour et 513 000 copies la première semaine.
Le succès de ce single s’explique aussi par le fait que chaque single acheté donne accès à un ticket de vote pour le Senbatsu, l’élection annuelle des AKB. Coup de théâtre, c’est Oshima Yuko qui prendra la première place au détriment de Maeda Atsuko au classement cette année. Celle-ci est donc mise en avant lors du prochain single Heavy Rotation (la chanson ayant d’ailleurs explosé tous les records avec 43 semaines à la première place Oricon Karaoké). Le 27 avril elles seront annoncées comme invitées d’honneur à l’Anime Expo de Los Angeles qui se tient en juillet.
Lors des concerts au Yoyogi National Gymnasium intitulés Surprise wa Arimasen, deux surprises de taille attendaient les fans puisque Ono Erena annonçait qu’elle quitterait le groupe en septembre pour suivre des études en Angleterre et que les membres qui participeront au 19ème single seront déterminés dans un tournoi de jankenpon (pierre feuille ciseaux) en septembre au Budokan.
Nouveau tournant le 27 octobre avec la sortie du single Beginner. Pour chaque exemplaire vendu un ticket était fourni pour pouvoir voter au Request Hour Set List Best 100 2011.
Le 8 décembre sortait donc le 19ème single Chance no Juban, qui permit de mettre en avant Mayumi Ushida membre de la team K. Le 31 décembre le groupe participe de nouveau au Kôhaku Uta Gassen.
En 2011 sort le film DOCUMENTARY of AKB48 to be continued 10 Nengo, Shoujo Tachi wa Ima no Jibun ni Nani o Omou Nodarou? retraçant la vie du groupe en 2010. Il sort dans les salles japonaises puis en DVD. Actuellement les droits du film ont été achetés pour une diffusion aux Etats-Unis.
Le 16 février sort Sakura no ki ni narō qui continue à battre les records de vente. Dans la foulée, le 21 février, est annoncé leur second album studio Koko ni ita koto. Mais la sortie de celui-ci est retardée suite aux évènements du 11 mars 2011 ; les bénéfices des ventes de l’opus seront reversé aux sinistrés.
Le première avril est réédité en version numérique Dareka no tame ni, là encore tous les bénéfices sont reversés aux victimes. Le 3 mai les AKB frappent de nouveau, à l'étranger cette fois-ci, avec l'annonce officielle de l’ouverture d’un café AKB à Singapour, où des concerts des différents groupes de Yashushi Akimoto sont donnés régulièrement. Le 25 c’est l'arrivée dans les bacs du single de Senbatsu Everyday Katchusha qui dépassera le million de copies en seulement deux jours. Contrairement à l’année précédente, Atsuko Maeda récupère la première place lors des élections.
Le 11 juin Yasushi Akimoto annonce qu’une nouvelle fille rejoint le groupe, celle-ci devait initialement intégrer les NMB48. Il s’agit de Aimi Eguchi. Mais après quelques semaines de spéculation il s’avère que Aimi n’existe pas, elle a été créée numériquement afin de promouvoir la marque Glico. Cependant son portrait figure toujours au théâtre et sur le site. Par le biais de différents procédés (maquillage d’un des membres, vidéo sur écran géant) on peut la voir apparaître sur scène lors de la chanson Ice no kuchi zuke.
Le 24 août Flying get sort et dépassera largement le million de copies en une seule journée pulvérisant le record de son prédécesseur. Le 25 octobre sortira leur prochain single Kaze wa fuiteiru ce sont les filles qui ont participé à Begginer qui chanteront la face A du single. La chanson s’inscrit dans le cadre du projet “Dareka no tameni” et une partie des bénéfices des ventes est reversé à l’association en faveur des sinistrés : Dareka no tame ni. Quant au 24ème single, prévu pour 7 décembre, les filles qui y participeront ont été choisies comme l’année dernière lors du Janken Senbatsu le 21 septembre. Et c’est Shidona Mariko, actuellement la plus âgée du groupe (25 ans), qui sera mise en avant. Celui-ci aura pour nom Ue kara Mariko. Après un casting ce sont 33 nouvelles membres qui rejoignent le groupe et forment la 13ème génération, ce qui fait monter le total du groupe à 109 membres (110 en comptant Aimi Eguchi).
AKB48 est un groupe d'idols conduit par Yasushi Akimoto, scénariste et producteur dans le monde de l'animation et du manga .
Les filles, idéalement au nombre de 48, sont divisées en trois formations : la Team A, la Team K, et la Team B, ces lettres formant l'acronyme d'Akihabara, où est située la salle de spectacle dans laquelle elles se produisent quotidiennement, le AKB Theater. 2011 a vu la création d’une nouvelle Team, la Team 4. On trouve également les "kenkyuusei", membres en formation, qui sont chargés d'assister leurs aînées en participant à certaines représentations ou en couvrant des évènements.
Chaque fille n’étant pas forcément affiliée à la même agence (Ohta Prod, Watanabe Girl, Team Oggi, Horipro Girl, Office48...), on retrouve en plus des sous-groupes, les plus connus étant No3b,French Kiss, Not Yet, DiVA et Watarirouka Hashiritai, Watarirouka Hashiritai 7.
Fort du succès d'AKB48, Yasushi Akimoto lance en octobre 2008 SKE48, un nouveau groupe d'idols basé à Nagoya et calqué sur le principe du précédent. Afin de toucher un public plus mature, il crée en juillet 2009 les SDN48 (pour Saturday Night) composé, en partie, par les membres les plus âgés des AKB. Elles se produisent au même endroit que leurs petites sœurs les AKB mais certains shows sont interdits aux mineurs.
En 2010 il exporte la franchise à Osaka avec les NMB48, puis en 2011 avec les HKT48 basé à Fukuoka. En comptant tous ces membres réunis AKS (qui est l'agence de Yasushi Akimoto) comporte désormais plus de 200 membres ! La même année il crée les Nogizaka46, rival des AKB, sous le label Sony (ancien label des AKB48, maintenant chez King Records). Après le Japon Akimoto s’attaque à l’Asie puisque des auditions pour les JKT48 (Jakarta) viennent d’être annoncées. Dans la foulée, Akimoto révèle la création des TPE48 (Taipei) qui commenceront en été 2012.
On retrouve trois événements majeurs annuels qui rythment la vie du groupe. Tout d'abord en début d'année le Request Hour Set List best 100 : cette série de concerts sur 4 jours détermine les 100 chansons les plus populaires de l'année précédente. Il est à noter qu'en dehors des singles, de très nombreuses chansons ne sont chantées que dans le cadre d'un stage qui a lieu dans leur théâtre. Afin de faciliter leur classement chronologique, les set lists jouées lors de ces représentations sont classées par une lettre et un chiffre et reçoivent en plus le titre de l'une des chansons qui les composent, par exemple le 5ième stage de la team B anciennement appelé B5 porte désormais le nom de Theater no Megami. En achetant le single du mois d'octobre de l'année précédente avant une date donnée, les fans reçoivent un ticket sur lequel est inscrit un code. Ces derniers peuvent alors se rendre sur l'URL indiquée sur le ticket et entrer ce code afin de voter pour la chanson de leur choix. Depuis 2012 il est uniquement possible de voter pour les chansons des AKB48 et des groupes soeurs alors que les éditions précédentes permettaient de voter pour les sous-groupes.
Le deuxième évènement qui a lieu au début de l'été est l'élection Senbatsu. Il s'agit d'un classement des membres les plus populaires des AKB de la première à la quarantième place : plus une fille est haut dans le classement, plus son activité avenir sera chargée durant l'année (pub, single voire même chanson solo). Comme pour le Request Hour le public peut voter en se procurant le single précédant cette élection.
Le dernier évènement quant à lui, chamboule pour un single les résultats du Senbatsu, puisqu'il détermine le classement et la position des filles pour le single de décembre lors d'un tournoi de pierre-feuille-ciseaux. Toutes les membres sont mises sur un pied d'égalité ; ainsi, même les filles qui n'ont pas été classées lors du Senbatsu peuvent se retrouver front girl (fille le plus mise en avant lors du single) voire même center (membre principal du groupe lors du single).
